Da Columbus i 1492 opdager Caribien for den spanske krone, får tidens anden store sømagt, Portugal, travlt med at sende en flåde afsted, der kan finde en vestlig søvej til Indien hinsides Caribien. Den venetianske kaptajn Amerigo Vespucci sættes i spidsen for en portugisisk flåde, men den finder ikke en søvej til Indien. Til gengæld opdager de Brasilien og det amerikanske kontinent, som i 1507 får navn efter Amerigo (på latin: Americus), da kortmageren Martin Waldseemüller skal navngive den hidtil ukendte verdensdel, som Amerigo Vespucci mener at have opdaget. Vespucci gennemfører flere ekspeditioner til "den nye verden", og han ender sit liv som søfartsrådgiver for den spanske konge.