Som to-årig i 1908 bliver Pu Yi fjernet fra sin mor for at bestige tronen i den forbudte by som Kinas kejser. Allerede som 6-årig tvinger oprørere ham til at abdicere, men han bliver boende i paladset omgivet af kvinder og eunukker. Som 11-årig bliver han atter udråbt som kejser, men det varer kun tolv dage, inden han igen bliver tvunget fra tronen i det borgerkrigshærgede Kina. Som 13-årig får han en ny lærer i englænderen Reginald Johnston, der for første gang viser ham en verden udenfor den forbudte by. Da Pu Yi som 18-årig bliver smidt ud af paladset, flygter han til japanerne og ender som villig japansk marionetkejser i Manchukuo (Manchuriet) i det nordøstlige Kina. For helt uden at tanke for den almindelige kinesers velbefindende er Pu Yi kun besat af én ambition - at blive kejser af Kina igen.