Den hollandske forfatter og journalist Geert Mak, hvis egen familiehistorie "Min fars århundrede" udkom på dansk i 2009, tager os med på en rejse gennem det 20. århundredes europæiske historie. Det nye århundrede begyndte med en ukuelig optimisme. Den teknologiske udvikling sprang fremad. Der skete nærmest revolution indenfor kommunikation og transport. En ny tid var oprunden. Men det varede ikke længe, før det stod klart, at også denne nye moderne æra ville stille samfundene over for store og uventede udfordringer.